Но всего на миг, хвала богам, потому что уже через секунду цвет вновь потемнел. Впрочем, так и не став прежним…

А потом ректор императорской академии медленно опустился на землю, все так же не сводя с меня тяжелого горящего взгляда. Вокруг него медленно растеклось и исчезло облако морозного мрака.

— Зачем ты это сделала? — прошептал он тихим голосом, от которого по спине прокатилась волна мурашек, а трава вокруг покрылась легкой изморозью.

Нас разделяло каких-нибудь несколько метров, но даже сквозь это бесконечное расстояние его шепот стелился, точно могильный туман, проникая в саму душу.

А мне хотелось плакать от того, что я все же вижу его. Почти такого же, как прежде. Почти совсем не изменившегося. Но слез не было.

— Я не могла иначе, — шевельнулись губы. Говорить вслух я уже не могла.

Где-то сбоку раздался знакомый голос, вроде бы принадлежавший ошарашенному Леонару.

— Отец Тьмы, — хрипло произнес он, — это же высший лич…

Кто-то закричал.

Но мы с Дэйном не двигались, продолжая смотреть только друг на друга. Словно от этой ниточки, соединяющей наши взгляды, зависела жизнь.

— Я не могу больше ничего дать тебе, Лариана, — снова прозвучал его голос, больше похожий на звук осеннего ветра.

Я стиснула зубы, чувствуя, как подгибаются колени.

— Ты уже дал мне все что нужно. Кроме самого главного… — из последних сил прошептала я. — Кроме себя самого…

И потом я все же не выдержала и упала. Руки и ноги отказались повиноваться. Даже голову держать оказалось тяжело. И каждый новый вздох давался с трудом.

Но тело почему-то не коснулось влажной травы.

Снова раздались испуганные крики рядом, а мне вдруг стало невероятно уютно и спокойно.

Я моргнула, открывая глаза, и поняла, что он держит меня на руках.

Вокруг кто-то кричал и суетился. Но я видела лишь сумеречно белые волосы, касающиеся моего лица. Только глаза, в которых застыла не мертвая ярость нежити, а знакомая тоска.

Да, они изменили цвет, но то, что лежало в самой глубине, осталось прежним. И такие сумасшедше-сильные руки, прижимающие меня к каменному телу, были все так же нежны.

Мне могло бы быть даже больно в его объятиях, если бы я не была так ослепительно счастлива. Улыбка растянула растрескавшиеся губы. Я положила голову на широкую грудь, чувствуя знакомый аромат мяты и зимней ночи.

Не слыша больше лишь биения сердца.

И мне не было страшно. Даже на одно, самое короткое мгновение.

— Моя принцесса… — ласково проговорил Дэйн, легонько покачивая меня на руках, словно мы были здесь совсем одни.

И дышать стало еще тяжелее, потому что меня начали душить невыплаканные слезы.

— Я всегда буду рядом с тобой, — еле слышно прошептал он.

А потом осторожно поднял мое разорванное запястье и едва коснулся его большим пальцем, обхватывая кольцом.

Я почувствовала морозное жжение. Кровь мгновенно остановилась. И хоть рана и не зажила, но словно застыла. Как запечатанный конверт. И было уже совсем не больно.

Только в этот момент я обратила внимание, что вены на моих руках заметно потемнели, а кожа приобрела чуть синеватый цвет.

Заметив мой недоуменный взгляд, Дэйн тихо сказал:

— Ты произнесла одно из самых черных и злых заклятий, отрицающих саму жизнь. Искажающее ее. И теперь твоя кровь изменилась. Стала такой же, как была у твоей матери.

— Я теперь тоже жрица Тиамант? — хотелось выкрикнуть, но снова получилось едва слышно.

— Только если тебе есть до нее дело…

Легкий белый туман срывался с его губ, когда он говорил. Но даже это казалось мне в порядке вещей. Будто так и должно быть у ректора императорской академии. У высшего некроманта, от которого всегда веяло властью и холодом. И разве не логично, что теперь это приобрело и физическое воплощение?

— Мне есть дело только до тебя одного, — ответила я, прикусив губу.

Получилось по-детски капризно.

Дэйн улыбнулся.

— Вряд ли тебе нужен мертвец, принцесса, — грустно ответил он, одновременно поднимая мою кисть и едва касаясь ее губами.

Легкая дрожь прокатилась по позвоночнику.

Моя рука сама поднялась вверх, дотронувшись до бледной щеки с оттенком талого льда. Она оказалась вовсе не твердой, как я думала. Гладкая, точно шелк, кожа была мягкой, как и прежде. Только гораздо холоднее.

Дэйн на миг прикрыл глаза, слушая мой тихий ответ.

— Я уже говорила тебе когда-то, что живых от мертвых отличает вовсе не струящаяся по венам кровь. Не сердце, отмеряющее положенное количество ударов. А оптимизм, жизнелюбие, способность ощущать счастье. Еще умение радоваться. Испытывать восторг, волнение, страсть… — Я вдруг прервалась, чтобы тут же продолжить: — Но даже если чего-то из этого списка ты теперь не можешь, для меня будет достаточно, если ты просто будешь со мной. И будешь любить меня…

На бледных губах мелькнула тень улыбки. Он прижал мою голову к груди и знакомым движением зарылся пальцами в волосы, слегка поглаживая.

— Даже смерть не заставила бы меня перестать любить тебя, принцесса, — прошептал он, осторожно поцеловав меня в макушку. — Но неужели ты не хотела бы иметь нормальную семью? Нормальную жизнь? Тебе еще так мало лет. Ты могла бы многое успеть сделать. Многое из того, что для меня теперь недоступно… Я не смогу отнять это у тебя, Лариана. Даже если ты очень попросишь.

А я опять едва заметно улыбнулась, на этот раз с ноткой хитрости. Потому что, несмотря на всю невыразимо глубокую печаль, которую несли его слова, у меня было нечто, что я могла ему ответить.

Но в этот момент тишину снова нарушили крики. И теперь они не были вызваны страхом, а словно начало происходить что-то из ряда вон выходящее. И через секунду совсем недалеко от нас раздались глухие хлопки, очень напоминающие…

— Сумеречные порталы, — нахмурилась я, поворачивая голову в сторону.

Там, посреди полигона для игр всколыхнулась Тьма, выплевав из густых клубов больше десятка мужчин, облаченных в черные плащи с широкими поясами. На каждом из них была маска, закрывающая половину лица, а их груди пересекали серебряные ленты, за которыми торчали рукояти кинжалов.

Справа от них я заметила дракона, стоящего рядом с Нимаэль и Леонаром. Друидка испуганно посмотрела на меня, схватив за руку принца. И покачала головой.

«Это не мы…» — беззвучно произнесла она одними губами сквозь разделяющее нас расстояние.

А я ничего не могла понять, пока Дэйн не перевел взгляд на нежданных гостей, и кривая улыбка не исказила его лицо, сделав внешность некроманта почти пугающей.